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O nariz do cachorro é, na verdade, um poderoso dispositivo que o guia por um mundo muito diferente daquele que nós conseguimos perceber. Sem dúvida, é difícil para os humanos compreender totalmente o enorme poder do olfato canino.
O que está por trás dessa habilidade incrível? Buscando responder a essa pergunta, os cientistas decidiram elucidar a fisiologia do olfato canino. Neste artigo, vamos discutir algumas das descobertas mais relevantes.
1. É um órgão multifuncional
O ar que chega ao nariz do cão é distribuído para que duas funções ocorram. Uma parte é destinada ao olfato e a outra à respiração: o nariz de um cão tem a capacidade de separar o ar.
Uma parte vai diretamente para uma câmara de detecção olfativa que distingue os odores, enquanto a outra vai para a traqueia e é dedicada à respiração. A detecção olfativa ocorre quando o ar forma redemoinhos que circulam por um sistema de turbinas, onde estão os receptores olfatórios. Nos cães, o sistema de turbina é muito mais complexo do que nos humanos.
O sistema de turbinas do cão supõe uma superfície dedicada ao olfato de cerca de 100 centímetros quadrados, uma área muito maior que os cinco centímetros quadrados estimados em humanos.
Assim, a função olfatória e a acuidade dos cães podem depender do fluxo e da permanência das moléculas de odor até o chamado recesso olfatório. Nesse local, os receptores de odor são expostos ao contato prolongado com as moléculas odoríferas do ar inspirado.
2. O nariz do cachorro tem um segundo sistema de detecção de odores
Entre o nariz e a boca, os cães têm um órgão especial para detectar odores. Esse órgão ainda existe em humanos, mas é apenas um vestígio não funcional.
É conhecido como órgão vomeronasal, ou órgão de Jacobson, e é considerado um órgão auxiliar do sentido do olfato. Por meio desse órgão, o cão detecta sinais químicos não voláteis, que exigem contato físico direto com a fonte do odor, como os feromônios.
É interessante saber que, ao contrário da via olfatória principal que envia sinais neuronais para o córtex olfatório, o órgão vomeronasal envia os sinais neuronais para o bulbo olfatório acessório e depois para a amígdala e, por fim, para o hipotálamo.
3. E esses receptores? São para te cheirar melhor
O repertório de receptores olfativos em mamíferos abrange centenas de tipos diferentes de receptores. Essas proteínas especializadas são muito diversas e são expressas em diferentes subcompartimentos do nariz.
Acredita-se que o nariz do cão possui significativamente mais receptores olfativos do que o nariz humano. Deve-se notar, entretanto, que não há quantificações confiáveis de qual é o limite da capacidade olfativa canina.
O que se sabe é que o número de genes olfativos funcionais em humanos gira em torno de 450, contra mais de 800 relatados nos cães. Um estudo realizado com apenas dois cães estimou que o olfato canino supera o nosso em quatro ou cinco ordens de magnitude. Isso significa que seria de 10 mil a 100 mil vezes mais nítido.
Mesmo assim, outros grupos científicos tentaram recentemente estabelecer que não há relação entre o número de genes olfativos em uma espécie e a sensibilidade do olfato.
De acordo com especialistas, comparando a capacidade olfativa do cão ao sentido do paladar – a título de ilustração – enquanto um ser humano é capaz de notar uma colher de chá de açúcar no café, um cão pode detectar uma colher de chá de açúcar em um milhão de litros de água, o que equivalente ao volume de duas piscinas olímpicas.
4. O bulbo olfatório é a contraparte “pensante” do nariz do cão
As substâncias odoríferas se ligam a esses receptores olfativos e geram um sinal que é transmitido ao cérebro. A área do cérebro que decifra o sinal disparado por substâncias odoríferas no nariz é o bulbo olfatório. Lá encontramos, novamente, uma diferença entre as espécies.
Sabe-se que o volume do bulbo olfatório em cães e humanos constitui 0,31% e 0,01%, respectivamente, em relação ao volume do cérebro.
5. A umidade do nariz do cachorro é essencial
O nariz dos cães secreta uma fina camada de muco, que o deixa sempre úmido. Esse muco ajuda a absorver e capturar com eficiência moléculas odoríferas.
Os cães lambem constantemente o nariz para sentir os aromas através da boca… Portanto, não é de se admirar que eles cheirem tudo antes de comer!
6. Os cães cheiram em 3-D
Os cães podem cheirar separadamente com cada narina. Sabe-se que o cérebro de um cão usa os diferentes perfis olfativos de cada narina e, a partir deles, determina exatamente de onde vem o cheiro.
Isso ocorre de maneira semelhante à nossa visão. Cada olho forma sua própria imagem – ligeiramente diferente – do mundo, que o cérebro processa para produzir a imagem tridimensional que registramos.
Em suma, o nariz do cachorro é vital para a sobrevivência e a reprodução. Reconhecer uma infinidade de substâncias odoríferas relacionadas a alimentos, predadores e parceiros de acasalamento é essencial para sua espécie.
Consequentemente, seu olfato tem a capacidade de detectar e discriminar um número quase ilimitado de compostos químicos. Isso é realizado por meio de um elaborado sistema olfativo composto de vários subsistemas quimiossensoriais.
