Como todos os animais, as baleias precisam de oxigênio para sobreviver. A respiração das baleias e das outras 86 espécies de cetáceos depende de algumas inspirações, pegando ar na superfície do mar. Apesar de serem animais marinhos, e de seu enorme tamanho, seu corpo requer esse elemento vital, assim como os mamíferos terrestres.
Apesar do grande tamanho desses animais marinhos, seu sistema respiratório é bastante diferente e particular. A principal razão para isso é a ajuda fornecida por um mecanismo que poucos animais aquáticos possuem para sobreviver. A seguir, você encontrará diversas curiosidades que fazem da respiração das baleias um processo único no mundo animal.
A respiração das baleias
As baleias têm um dos maiores pulmões do mundo animal, pois medem mais de 2 metros e seu peso pode ultrapassar 60 quilos. Da mesma forma, sua capacidade pulmonar é de 5000 litros e são capazes de trocar de 80% a 90% do ar de seus pulmões com uma rápida aspiração. Por isso, a baleia leva poucos minutos para capturar oxigênio.
No entanto, existem vários fatores que determinam a frequência com que as baleias emergem para respirar. Um deles é a velocidade com que se movem, pois quanto maior for esse parâmetro, maior será a energia gasta e a necessidade de ar. A respiração das baleias é possível graças a um orifício chamado espiráculo, localizado no topo de suas cabeças.
Por onde as baleias respiram?
As baleias não conseguem respirar pela boca, pois possuem dois tubos individualizados para a respiração e a alimentação. Graças a isso, elas podem se alimentar sem que a água do oceano entre em seus pulmões.
O espiráculo acima mencionado reduz os esforços da baleia para respirar e, através dele, ocorre uma troca gasosa bidirecional. No entanto, em uma escala fisiológica, a captação de oxigênio e a liberação de dióxido de carbono no sangue ocorrem nos alvéolos dos pulmões.
O espiráculo é coberto por uma membrana que funciona como uma válvula, cuja função é vedar esse orifício quando o mamífero está relaxado, evitando assim a entrada de água. Por outro lado, as baleias podem expelir CO2 no fundo do mar, criando bolhas, que servem de armadilha para peixes, enquanto na superfície do mar produzem o popular “jato”.
O recorde de mergulho pertence a uma baleia-bicuda-de-cuvier (Ziphius cavirostris) com uma imersão de 137,5 minutos a 2992 metros de profundidade.
Processo de respiração das baleias
Em primeiro lugar, é importante notar que nem todas as baleias têm o mesmo número de espiráculos. No caso das baleias-de-barbatana ou misticetos, são observados 2 orifícios, enquanto os odontocetos têm apenas um. De qualquer forma, o jato é gerado pela grande velocidade com que esses mamíferos esvaziam os pulmões.
O fenômeno é possível graças ao fato de que seus músculos do tórax são muito poderosos e permitem que os pulmões se comprimam em questão de segundos para serem esvaziados. Assim, as baleias podem tirar proveito da maior quantidade de oxigênio, já que após o rápido esvaziamento, é feita uma inspiração lenta para fechar suas vias aéreas e proceder à imersão.
No entanto, as baleias correm um risco, pois os alvéolos que constituem seus pulmões podem entrar em colapso devido às as enormes pressões a que são submetidos. As forças de pressão aumentam durante o mergulho e, para neutralizar essa situação, as baleias comprimem o ar na traqueia e nos bronquíolos. O fornecimento de ar geralmente ocorre entre 50 e 100 metros de profundidade.
Bradicardia em baleias
A bradicardia é um processo na respiração das baleias no qual elas diminuem a frequência cardíaca para economizar mais oxigênio. Isso permite que elas fiquem submersas por muito mais tempo antes de emergirem para respirar novamente. O mecanismo depende da ampla tolerância que as baleias têm para manter o CO2 em seus pulmões por mais tempo, em comparação com outros seres vivos.
Dispersão de oxigênio
Outro método que as baleias usam para suportar tanto tempo sem respirar é enviar oxigênio para seus órgãos vitais através do sangue. No entanto, esse mecanismo é exclusivo para os órgãos que precisam dele, como o coração, o cérebro e os músculos vitais para a natação.
Como as baleias respiram quando dormem?
Ao contrário de outros mamíferos, as baleias precisam sair à superfície para respirar enquanto dormem. Essa tarefa não é tão complexa quanto parece, pois elas têm um sono muito leve conhecido como “sono uni-hemisférico”. Isso permite que um hemisfério do cérebro fique adormecido, enquanto o outro continua a funcionar.
Isso evita que a baleia afunde e não consiga respirar.
Como você pôde ver, a respiração da baleia é um dos processos biológicos mais surpreendentes. Sua evolução lhes permitiu se adaptar ao ecossistema marinho sem praticamente nenhum esforço para respirar. Seu particular espiráculo é a ferramenta perfeita para obter o oxigênio atmosférico e, por isso, golfinhos e outros animais também contam com ele.