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O peixe-leão é a primeira espécie exótica a invadir os recifes de coral do Oceano Atlântico. Multiplicando-se a uma taxa quase desconhecida na história marinha, agora ele ameaça o ecossistema marinho do Mediterrâneo.
O peixe-leão (Pterois miles) pertence ao gênero de peixes venenosos Pterois e é nativo do Indo-Pacífico. Também é conhecido por outros nomes como peixe-diabo ou milhas de Pterois. Essa espécie se caracteriza por uma notável coloração de advertência com faixas vermelhas, brancas ou pretas, barbatanas peitorais conspícuas e barbatanas laterais com elementos protuberantes pontiagudos venenosos.
É importante notar que o gênero Pterois inclui um total de doze espécies, entre as quais P.radiata, Pterois volitans e Pterois miles são as mais comumente estudadas. As espécies desse gênero têm tido sucesso comercial como peixes de aquário devido à sua aparência exótica e marcante.
De onde esse predador é nativo?
O peixe-leão habita as águas costeiras a profundidades entre dois e 80 metros. Em sua área de distribuição nativa no Oceano Índico, esse animal é comum em toda a África Oriental, da Somália a Port Alfred, na África do Sul.
Também está presente da África do Sul ao Mar Vermelho e ao Golfo Pérsico, e ao leste a Sumatra, Java e Bali. Por sua vez, o peixe-leão vermelho é observado tanto no Pacífico ocidental e central como no oeste da Austrália.
O peixe-leão é um invasor de sucesso
É importante saber que em sua região nativa, essa espécie não é particularmente abundante. Contudo, tanto o peixe-leão quanto o peixe-leão vermelho tiveram um sucesso incomum quando introduzidos no Oceano Atlântico.
Na verdade, a introdução dessas espécies resultou em uma das invasões marinhas mais rápidas e ecologicamente mais prejudiciais até hoje. Após estudos da diversidade genética dos invasores, concluiu-se que eles provêm de uma pequena população fundadora do sudeste dos Estados Unidos.
No Atlântico ocidental, o peixe-leão se tornou o predador dominante nos recifes de coral, com grande impacto nos peixes nativos. Assim, estima-se que, em apenas 2 anos, tenha conseguido diminuir a abundância de mais de 40 espécies.
Por que é tão bem-sucedido como um invasor?
De acordo com especialistas, seu sucesso como espécie invasora é o resultado de uma combinação de vários fatores:
- Em primeiro lugar, os peixes-leão são carnívoros generalistas e podem se alimentar de uma grande variedade de peixes e crustáceos.
- As fêmeas desovam a cada 4 dias ao longo do ano, produzindo cerca de dois milhões de ovos gelatinosos flutuantes anualmente. Deve-se destacar que seus ovos são planctônicos e viajam pelas correntes oceânicas, conseguindo cobrir grandes distâncias.
- Essa espécie tem maturação e reprodução precoces e uma poderosa defesa venenosa antipredador. De fato, entre suas defesas físicas e seus comportamentais muito eficazes, há o aspecto ameaçador de seus espinhos venenosos, que lhe conferem notável resistência aos ectoparasitas.
- É comum que seus predadores nativos sofram com a pesca excessiva.
- Por fim, no ambiente invadido, suas “novas” presas não estão adaptadas à sua presença, o que facilita muito a sua posição como predador efetivo.
O peixe-leão entrou no Mar Mediterrâneo?
Até recentemente, os peixes-leão eram registrados apenas ocasionalmente no leste do Mar Mediterrâneo. Na verdade, acredita-se que condições oceanográficas desfavoráveis limitaram a dispersão de suas larvas.
Nos últimos 5 anos, a ameaça de invasão do peixe-leão no Mar Mediterrâneo parece ter se concretizado. Os avistamentos do peixe-leão P. miles nas águas costeiras do sul de Chipre estão se tornando mais frequentes.
É importante notar que os ecossistemas mediterrânicos enfrentam, além das invasões de espécies exóticas, outras ameaças múltiplas, como as alterações climáticas e a pesca excessiva. A temperatura da água no Mediterrâneo está constantemente aumentando e as espécies invasoras estão se espalhando, causando mudanças nas comunidades e fenômenos de tropicalização.
Atualmente, existem mais de 1.000 espécies exóticas no Mediterrâneo, e a maioria são espécies termofílicas que entraram na bacia oriental através do Canal de Suez. A recente expansão desse canal, juntamente com o aquecimento da superfície do mar, são circunstâncias que favorecem o posicionamento do peixe-leão nesse nicho.
Reflexão final
O Mar Mediterrâneo é um importante reservatório de diversidade oceânica onde vivem aproximadamente 17.000 espécies. O impacto do peixe-leão como espécie invasora está associado à modificação do habitat e à diminuição da biodiversidade local.
Devido às suas altas taxas de predação, o peixe-leão reduz a abundância e o recrutamento da biota nativa. Em geral, o impacto socioeconômico ainda não foi totalmente avaliado, mas uma coisa é certa: os humanos têm sido fundamentais para favorecer a disseminação de espécies invasoras.
