Exploração indiscriminada de recursos naturais torna macadâmia espécie em extinção

Quando Ian McConachie estava crescendo em Queensland do pós-guerra, sua tia tinha uma árvore de nozes de macadâmia em seu quintal. Ela disse a ele que um dia as árvores seriam famosas. Mais de 70 anos depois, ela provou que estava certa – a noz australiana é uma iguaria apreciada nas cozinhas de todo o mundo.

Mas esta semana a macadâmia chamou a atenção do mundo por outro motivo: a Macadâmia integrifolia foi listada como vulnerável na lista vermelha da IUCN de espécies ameaçadas “devido ao tamanho de sua população, suspeita-se de potencialmente menos de 1.000 árvores maduras”. Sua parente ameaçada, Macadamia ternifolia, foi listada anteriormente na lista vermelha da IUCN de plantas ameaçadas, já que as quatro espécies de macadâmia nativas da Austrália estão sob pressão ambiental significativa.

Com uma história que remonta a milhões de anos, a macadâmia evoluiu no que hoje é o continente australiano, onde as árvores subtropicais da floresta tropical alimentaram os indígenas por milênios. Seu status como cultura agrícola é relativamente novo, mas, diz McConachie, um produtor de macadâmia há mais de 40 anos que agora trabalha para conservar a castanha, “as macadâmias são únicas porque são uma das poucas plantas alimentícias que se domesticaram nos últimos dois mil anos.”

A noz começou sua jornada para a popularidade global no final de 1800, quando um punhado de sementes foi enviado da Austrália para o Havaí. Na década de 1920, as ilhas tinham uma próspera indústria de macadâmia, diz McConachie. As árvores que forneceram as sementes para a indústria havaiana ainda estão crescendo, “elas estão na selva perto de Gympie, perto de onde eu moro”, diz ele. Em 2019, Gympie, uma pequena cidade em Queensland, foi oficialmente identificada como a origem de 70% das nozes de macadâmia do mundo.

Na década de 1970, McConachie, então um jovem cientista alimentar, viajou para o Havaí para aprender a cultivar macadâmias comercialmente. Ele se tornou parte de uma geração de produtores que desenvolveram a macadâmia na maior cultura nativa da Austrália. De acordo com a Australian Macadamia Society, existem mais de 700 produtores em três estados que produzem cerca de 50.000 toneladas por ano, 70% das quais são exportadas para mais de 40 países.

O problema para a macadâmia é que, embora os pomares cultivados possam ser extensos, devido ao uso generalizado de enxertos, eles são quase geneticamente uniformes, diz a Dra. Catherine Nock, geneticista da Southern Cross University, especializada em macadâmias.

“Você pode voar sobre Northern Rivers em New South Wales e ver milhares de macadâmias, mas haverá apenas cerca de 20 especíes porque são clones uns dos outros”, diz ela.

A diversidade genética dá às espécies as ferramentas para enfrentar novos desafios, como doenças ou mudanças climáticas. A uniformidade dos pomares de macadâmia deixa as árvores cultivadas vulneráveis. Em contraste, as macadâmias silvestres são muito diversas geneticamente, portanto, proteger as árvores silvestres é fundamental para a sobrevivência da espécie, diz ela.

Nos últimos 200 anos, essas árvores não foram protegidas, diz Denise Bond, diretora executiva do Macadamia Conservation Trust. As florestas tropicais em que vivem são “exatamente os lugares onde os humanos gostam de viver [e como resultado] 80% do habitat da macadâmia foi desmatado em Queensland – e em New South Wales eles desmataram cerca de 98%”.

Muitas das macadâmias selvagens sobreviventes se agarram a fragmentos de floresta tropical ou crescem nos quintais das pessoas. A fragmentação tornou os habitantes da floresta vulneráveis a ervas daninhas e ao fogo, enquanto as árvores isoladas correm o risco de serem cortadas durante o desenvolvimento ou de ter suas raízes pisoteadas pelo gado. A Macadamia Conservation Trust está trabalhando com o governo australiano para implementar um plano de recuperação para a castanha.

A presença de pomares de macadâmia representa uma ameaça à diversidade genética da população selvagem, diz Nock, porque o pólen dos clones cultivados é transportado pelas abelhas para fertilizar as árvores selvagens próximas. Árvores jovens estão sendo encontradas na natureza com a genética do pomar; efetivamente, é como se houvesse quatro pais para cada cem mães. Ao longo das gerações, isso poderia reduzir drasticamente a diversidade genética da população selvagem.

O impulso para a conservação da noz macadâmia veio da indústria, de acordo com Bond. “Isso é bastante incomum; geralmente é um grupo de botânicos ou conservacionistas que estão preocupados com uma espécie”, diz ela.

Muitos dos ancestrais selvagens das plantações que comemos hoje estão extintos ou foram domesticados por tantos milhares de anos que suas origens são incertas. “As pessoas estão lutando desesperadamente para encontrar os parentes selvagens dessas plantações … enquanto na Austrália, temos esse potencial incrível de estarmos a apenas algumas gerações das espécies selvagens”, diz Bond. “As espécies selvagens são como um banco de genes de diversidade para resiliência futura contra as mudanças climáticas e qualquer doença ou surto de pragas.”

A meta de curto prazo para Bond é salvar os bolsões remanescentes de floresta tropical onde a macadâmia vive. Essas florestas têm um valor imenso, diz ela, não apenas pela macadâmia, mas por sua biodiversidade em geral.

Para garantir a sobrevivência a longo prazo da diversidade da macadâmia, Nock passa muito tempo na floresta, colhendo amostras de folhas para testes de DNA. “É quase impossível encontrar uma árvore de macadâmia na natureza, a menos que você saiba onde uma foi registrada antes”, diz Nock. Mas, depois de anos trabalhando nessas florestas exuberantes, Nock desenvolveu um faro para elas. “Muitas vezes posso pegá-las pelo cheiro de suas flores na primavera”, diz ela.

As estacas de árvores silvestres e espécimes que crescem nas propriedades das pessoas são coletadas e salvas. Eles costumam encontrar casas em jardins botânicos e arboretos onde eles e seu patrimônio genético são protegidos.

McConachie está agora com 84 anos e ainda ativo na cena da macadâmia. Por turnos, ele se autodenomina “o dinossauro da indústria” e “um pioneiro”. Ele lembra com carinho de uma infância saboreando nozes nos assados de domingo com sua tia, a quem credita como sua “primeira mentora”. Juntos, eles quebrariam nozes e serviriam com manteiga e sal.

Ele tem esperanças de que todo o trabalho de conservação que está sendo feito por ele, Nock, Bond e seus colegas conserve as macadâmias silvestres no futuro.

“É extremamente importante compreender a diversidade de macadâmias silvestres para garantir que preservamos para sempre a genética que terá valor no futuro. Não apenas valor comercial, mas como parte da herança da Austrália”, diz ele.

“Em 100 anos, estaremos obtendo os benefícios do que estamos fazendo com a conservação agora.”